Vanaf zijn oorsprong in het Arabië van de zevende eeuw is de islam een geloof in beweging. In een periode van ruim duizend jaar brachten legers, zendelingen en kooplieden de islam naar de uithoeken van de wereld, naar de randen van Europa, de kusten van Zuidoost-Azië en de diepe binnenlanden van China. In de negentiende eeuw was de islam daardoor overal aanwezig: in door moslims geregeerde wereldrijken, maar ook in landen waar zij tot de minderheid behoorden en te midden van andere geloofsgemeenschappen leefden.

In de twintigste eeuw, waarin keizerrijken afbrokkelden, nieuwe supermachten ontstonden en twee wereldoorlogen werden uitgevochten, bleken moslims steeds weer in staat zich aan te passen aan andere omstandigheden en hun eigen wereld te herscheppen. Een wereld van eenheid in verscheidenheid, van dynastieke monarchen in de Golfstaten, van fundamentalisten in Egypte en Pakistan, van revolutionairen in Algerije en Indonesië, en van activisten in Europa en de Verenigde Staten.

De vele werelden van de islam vertelt het epische verhaal van de geboorte van een geloof en de vele transformaties die het doormaakte – vanaf de vroege middeleeuwen tot aan het digitale tijdperk. Oxfordhoogleraar James McDougall schetst de plaats van de islam in de mondiale geschiedenis en laat zien hoe deze religie, ondanks conflicten en ongelijkheden, onderdeel werd van de moderne tijd.