Roman over Bigger Thomas, een twintigjarige Afro-Amerikaanse man uit een achterstandswijk in Chicago, die als chauffeur gaat werken voor een gegoede witte familie. Tijdens zijn eerste etmaal vermoordt hij de dochter des huizes en vlucht hij weg. De rest van het verloop, tot aan het vonnis in de rechtszaak, wordt bepaald door racisme en de gevolgen daarvan voor zijn positie, handelen en lot. De tekst legt de nadruk op structureel racisme, sociale ongelijkheid en de ontwrichtende werking daarvan op individu en maatschappij.