Narratieve geschiedenis over een autorace van Peking naar Parijs in 1907, waarin vijf auto’s en hun bestuurders twee continenten doorkruisen onder extreme omstandigheden, met nauwelijks wegen, schaarse benzine en gevaar onderweg. De race vormt het kader voor een bespreking van de opkomst van gemotoriseerde voertuigen, de economische betekenis daarvan, de veranderende rol van de telegraaf en de internationale rivaliteit in de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog. Ook komen de naderende communistische revoluties in China en Rusland aan bod. Zo verbindt de tekst technologische verandering met geopolitieke verschuivingen in een overgangsperiode tussen imperiale en moderne systemen.