Historische fictie in Kingsbridge in 1792, tijdens de industriële revolutie en de dreiging van oorlog met Napoleon Bonaparte. Spinster Sal Clitheroe vreest haar baan te verliezen terwijl nieuwe machines het werktempo opvoeren en het welzijn van arbeiders onder druk zetten. Samen met haar zoon Kit, de wever David Shoveller en andere stadsgenoten probeert ze zich staande te houden in een periode van snelle economische en maatschappelijke verandering. De kern ligt bij de gevolgen van industrialisering voor arbeiders, met armoede, onderdrukking en hoop op een betere toekomst als centrale spanningen.