Historische roman, gesitueerd in de Verenigde Staten aan het begin van de twintigste eeuw. De broers Rye en Gig Dolan leven van losse arbeid, liften mee op goederentreinen en zoeken werk via corrupte koppelbazen. Rye verlangt naar bestaanszekerheid, terwijl Gig zich inzet voor vakbondsstrijd, eerlijk loon en fatsoenlijke behandeling. Hun verschillende opvattingen over idealisme en overleven worden verder op scherp gezet door hun relaties met activiste Elizabeth Gurley Flynn en stripteasedanseres Ursula the Great. Tegen de achtergrond van mijnen, bordelen, kroegen en politie toont de roman een omgeving van uitbuiting waaruit ontsnappen moeilijk lijkt.